Licht is gemaakt van zowel golven als deeltjes. De snelheid waarmee deze golven oscilleren, bepaalt welk type golf het is. Ultraviolette golven (UV-golven) zijn golven die korter zijn dan violet licht - de kortste lichtgolf die mensen met onze ogen kunnen waarnemen. Ultraviolette golven liggen tussen 100 en 4000 Angstrom (10 - 400 nanometer). Dit is korter dan zichtbaar licht maar langer dan X-stralen en gammastralen.
Hoe korter de golf in het spectrum, hoe meer energie deze heeft en hoe sneller deze oscilleert. Hoe meer energie een golf heeft, hoe gevaarlijker het is voor de mens. De hogere energie betekent dat de golven verder in het menselijk lichaam kunnen doordringen en meer schade kunnen aanrichten. Ultraviolet, röntgenstralen en gammastralen zijn alle golven die korter zijn dan violet op het lichtspectrum. Hoewel alle drie schadelijk kunnen zijn voor mensen, zijn ultraviolette golven de meest bekende geworden.
De meest schadelijke ultraviolette golven worden buiten gehouden door de atmosfeer van de aarde, maar sommigen kunnen binnensluipen. Dit kan zowel goed als slecht zijn, omdat ultraviolette golven zowel nuttig als schadelijk zijn. Sommige dieren, zoals bijen, kunnen UV-licht detecteren en speciale patronen in bloemen zien die hen naar de bron van de nectar leiden. Bovendien kunnen de golven wetenschappers ook een andere kijk op het universum geven. Door gespecialiseerde camera's en apparatuur te gebruiken, kunnen wetenschappers de zon, sterren en verschillende objecten op onze eigen planeet bestuderen.
Een ander voordeel van ultraviolet licht is het vermogen om te steriliseren. UV-golven worden gebruikt in lucht en waterzuiveraars als een manier om bacteriën en virussen uit te roeien. De golven zijn ook een hulpmiddel bij de productie van vitamine D door ons lichaam. Wanneer UV-golven de huid raken, stimuleren ze de productie van de vitamine. Hoewel het waar is dat UV-golven bijdragen aan de productie van vitamine D, is het belangrijk om jezelf niet te overbelichten voor welke vorm van ultraviolet licht dan ook.
Een van de meest voorkomende vormen van schade veroorzaakt door UV-golven is zonnebrand. Wanneer de golven de huid raken, kunnen ze de huidcellen beschadigen of doden. Na verloop van tijd kan de overmatige blootstelling aan UV-golven ook leiden tot huidkanker. Omdat zonnebrand wordt veroorzaakt door ultraviolette golven, is het zelfs mogelijk om op een bewolkte dag verbrand te worden; de hele tijd de juiste bescherming dragen is belangrijk. Beperking van de blootstelling aan ultraviolette golven gedurende een mensenleven kan mensen helpen die rampzalige bijwerkingen te vermijden.