De zon creëert een breed scala aan lichtfrequenties, zowel zichtbaar als onzichtbaar voor de mens. Eén bereik van frequenties die schadelijk kunnen zijn voor door de huid en door de mens gemaakte materialen is ultraviolet ( UV ) licht of licht met frequenties die hoger zijn dan het zichtbare violette bereik. Ultraviolet licht kan kankers veroorzaken bij mensen met herhaalde langdurige blootstelling en chemisch afbreekbare plastics en andere materialen. Een UV- absorptiemiddel kan worden toegevoegd aan zonnebrandcrème of vervaardigde producten om schadelijk UV- licht te absorberen of weer te geven.
Drie frequentiegebieden, UVA, UVB en UVC genaamd, definiëren normaal gesproken ultraviolet licht . Het grootste deel van het ultraviolette licht dat het aardoppervlak bereikt, wordt geclassificeerd als UVA en alle soorten kunnen schadelijk zijn. UVA- licht heeft het langste frequentiebereik en het is aangetoond dat het verder doordringt in de menselijke huid en mogelijk de meeste schade aanricht. Er werd aangenomen dat UVA- licht de primaire oorzaak was van menselijke huidkanker, maar onderzoek in de late 20e eeuw toonde ook een relatie van UVB aan de ontwikkeling van kanker.
Een UV- absorptiemiddel kan op twee manieren bescherming bieden. Vaste stoffen zoals roetzwart, titaandioxide en zinkoxide verminderen UV- licht door het te absorberen in het geval van roetzwart, of door het weg te reflecteren in het geval van de twee oxiden die zuiver wit van kleur zijn. Zonnebrandmiddelen, verven en sommige kunststoffen gebruiken combinaties van titanium of zinkoxiden om bescherming te bieden. Banden en rubberproducten kunnen carbon black gebruiken om ze te beschermen tegen lichte schade.
Organische chemicaliën kunnen UV-bescherming bieden door het UV- licht chemisch te absorberen en warmte te creëren. Deze materialen hebben geen invloed op de transparantie of lichttransmissie van materialen. Ze worden vaak gebruikt in heldere of doorschijnende kunststoffen, lijmen en blanke lakken. Organische absorptiemiddelen die niet chemisch reageren met de materialen die ze beschermen.
Een andere klasse verbindingen die samen met absorptiemiddelen worden gebruikt, zijn UV- stabilisatoren. Deze chemicaliën worden typisch geclassificeerd als gehinderde amine- lichtstabilisatoren (HALS) die chemisch reageren met moleculen gevormd uit UV- reacties met de materialen. HALS fungeren als scavengers van de schadelijke moleculen die de plastics of andere producten kunnen aantasten en degraderen. Een UV- absorptiemiddel en stabilisator kunnen in combinatie met een productformulering worden toegevoegd om een optimale bescherming te bieden.
Loodoxide werd eeuwenlang in verf gebruikt als kleurstof en UV- absorptiemiddel, totdat onderzoek in de 20e eeuw een verband aantoonde tussen loodverf en handicaps bij kinderen. De meeste huishoudelijke verfsoorten gebruiken nu titaniumdioxide, een mineraal dat wordt geproduceerd uit natuurlijke zandafzettingen, als een bleekmiddel en UV- beschermer. Het noemen van minerale oxiden een UV- absorber is misschien onjuist, omdat het reflectoren zijn die het invallende licht verspreiden. Het effect is echter hetzelfde en titaandioxide is effectief in het verminderen van schade door ultraviolet licht .